Bankdirecteur berooft zijn eigen bank terwijl crypto-oplichters hèm beroven

Crypto heeft een Amerikaanse federaal verzekerde bank de kop gekost en de CEO heeft daarvoor een gevangenisstraf van 24 jaar opgelegd gekregen. Een artikel over het slachten van varkens - 'pig butchering' - een cryptofraude die veel slachtoffers maakt.

Dit moet wel het domste bankfaillissement uit de geschiedenis zijn: de CEO van Heartland Tri-State Bank in Elkhart, Kansas, verduisterde meer dan 47 miljoen dollar om de buit vervolgens aan cryptocriminelen te overhandigen.

Vorig jaar heeft het personeel van een Amerikaanse federaal verzekerde bank in Kansas, Heartland Tri-State Bank, meer dan een derde van het bedrag dat de bank in spaargelden had, overgemaakt naar een cryptofraude. Waarom deden ze dat? Omdat de CEO van de bank, Shan Hanes, hen had opgedragen het te doen. Hanes was een zoveelste crypto-sukkel geworden die verleid werd door de aantrekkingskracht van een snel-rijk-worden-oplichting.

Afgelopen maandag werd Hanes veroordeeld tot 24 jaar gevangenisstraf in een zaak die was aangespannen door het Amerikaanse ministerie van Justitie voor het verduisteren van $ 47,1 miljoen (via overschrijvingen) van de bank die hij moest beschermen. De bank ging in juli vorig jaar failliet toen de Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) ingreep om spaargeldhouders te compenseren, terwijl de investeerders in de bank (aandeelhouders) werden weggevaagd.

Er is een oud gezegde op Wall Street: "Stieren verdienen geld, beren verdienen geld, varkens worden geslacht." Het uitgangspunt is dat als iemand te hebzuchtig wordt (een "varken"), hij of zij het vermogen verliest om verstandige beslissingen te nemen en wordt (af)geslacht. Varkens slachten ('pig butchering' of ook wel ‘approval phishing’ genoemd), een oplichtingswijze die is vernoemd naar de praktijk van boeren die varkens vetmesten voor de slacht, begint vaak met wat een sms-bericht met een verkeerd nummer lijkt te zijn. Mensen die reageren, worden gelokt in crypto-investeringen. Maar de investeringen zijn nep en zodra slachtoffers genoeg geld sturen, verdwijnen de oplichters. Hoe vergezocht het ook klinkt, slachtoffers verliezen routinematig honderdduizenden of zelfs miljoenen dollars.

Bij oplichtingspraktijken met varkensslachtingen zoekt een oplichter ook vaak een slachtoffer en neemt contact op via een berichten-app, een datingservice of een socialmediaplatform. Vervolgens probeert hij dan een relatie aan te gaan — vaak een romantische — met zijn slachtoffer, voordat hij het slachtoffer uiteindelijk verleidt om (een reeks) crypto-investeringen te doen.

Precies een jaar voordat Heartland Tri-State Bank failliet ging, schreven wij over het 'varkens-slachten' – in Wall Street-straattaal zoals gezegd een term voor het opgelicht worden door crypto-oplichters. Helaas voor de aandeelhouders van Heartland Tri-State Bank werd Hanes het doelwit van een crypto-oplichterij, wat hem leidde tot de verduistering van gelden bij zijn bank.

"Hanes' hebzucht kende geen grenzen", aldus de Amerikaanse aanklager Kate E. Brubacher. Zelfs zijn eigen advocaat noemde hem een varken, maar die opmerking leidde niet tot een vermindering van zijn federale gevangenisstraf van 293 maanden. "De heer Hanes heeft een aantal zeer slechte keuzes gemaakt nadat hij verstrikt raakte in een extreem goed geleide cryptocurrency-oplichterij," schreef verdedigingsadvocaat John Stang in een vonnismemorandum. "Hij was het varken dat werd geslacht."

Naast de federale aanklachten waarvoor Hanes net is veroordeeld, wordt hij ook geconfronteerd met 29 strafrechtelijke aanklachten van de staat, waarvan sommige betrekking hebben op het plunderen van de rekeningen van de lokale kerk en een beleggingsclub, alsmede de spaarrekening van zijn dochter voor haar studie, als onderdeel van zijn transacties met crypto-oplichters. Eén rechtszaak in die zaak staat gepland voor oktober.

Hanes, die in de raad van bestuur van de American Bankers Association had gezeten en voorzitter was van de Kansas Bankers Association, begon in december 2022 met het doen van transacties om cryptovaluta te kopen, wat "leek te zijn veroorzaakt door communicatie met een niet-geïdentificeerde medeplichtige via de elektronische berichten-app 'WhatsApp'", schreven aanklagers in een gerechtelijk document.

Hanes kocht aanvankelijk cryptovaluta met zijn eigen geld, maar begin 2023 stal hij $ 40.000 van de Elkhart Church of Christ en $ 10.000 van de Santa Fe Investment Club, aldus aanklagers en informatie uit een verdedigingsdocument. Ook gebruikte hij $ 60.000,- uit het studiefonds van zijn dochter, en bijna $ 1 miljoen,- aan aandelen van Elkhart Financial Corporation, aldus zijn advocaat in een document.

In mei 2023 begon hij geld over te maken van Heartland Tri-State Bank naar rekeningen die beheerd werden door oplichters. In eerste instantie ging het om een overboeking van $ 5.000. Twee weken later, op 30 mei, maakte Hanes 1,5 miljoen dollar over en een dag later deed hij nog een overboeking van hetzelfde bedrag, zo blijkt uit de documenten.

Drie dagen later gaf hij opdracht om twee overschrijvingen van in totaal 6,7 miljoen dollar door de bank naar de cryptowallet te sturen. Minder dan twee weken later werd er maar liefst 10 miljoen dollar overgemaakt en een paar dagen later nog eens 3,3 miljoen dollar. Hanes vertelde bankmedewerkers om de overschrijvingen uit te voeren en "deed veel verkeerde voorstellingen aan verschillende mensen" om toegang te krijgen tot de fondsen zodat ze konden worden overgemaakt, schreven aanklagers.

Het meest opmerkelijke aan het faillissement van deze kleine bank is dat de manier waarop dit gebeurde, op dit moment bij veel grotere banken in het hele land zou kunnen gebeuren.

Het Office of Inspector General of the Federal Reserve publiceerde een onderzoeksrapport van 27 pagina's waarin gedetailleerd werd beschreven hoe de oplichting binnen de bank werd gefaciliteerd. De onderzoekers schreven ondermeer het volgende:

"De verzoeken van de CEO waren inconsistent met zowel Heartlands eerdere als recent ingevoerde limieten voor overschrijvingen en leken ongebruikelijk gezien de agrarische kredietverleningsactiviteiten van de bank. De verzoeken bevatten de naam en rekeningnummers van een cryptocurrencyplatform. Drie van de zeven verzoeken voor overschrijvingen die vóór 24 juni werden verwerkt, overschreden de toepasselijke limiet van $ 5 miljoen. Deze verzoeken overschreden de toepasselijke limiet van $ 5 miljoen met $ 1,7 miljoen tot $ 5,3 miljoen per verzender. Alle drie de overschrijvingen die na de implementatie van het overschrijvingsbeleid op 24 juni werden verwerkt, overschreden de nieuwe limiet van $ 3 miljoen. Die overschrijvingen overschreden de limiet met $ 300.000 tot $ 5 miljoen per verzender. Ondanks de atypische ontvanger en de dollarbedragen van elke overschrijving, die aanzienlijk afweken van eerdere overschrijvingsactiviteiten en vastgestelde limieten, keurden de Chief Financial Officer (CFO) van Heartland en andere bankmedewerkers de overschrijvingen goed. Wij geloven dat als Heartland-medewerkers het beleid van de bank hadden gevolgd, ze de overschrijvingen die tot het faillissement van de bank leidden, niet hadden verwerkt."

Ze zeggen dat iedereen slachtoffer kan worden van fraude, maar niet zomaar iedereen kan een bank plunderen terwijl ze worden opgelicht. Hanes' fraude ruikt naar zo'n uitzonderlijke hebzucht, wanhoop en domheid, dat het moeilijk is om je voor te stellen dat hij een pokerspel zou kunnen runnen, laat staan een bank.

De veroordeling van Hanes komt te midden van een toename in cryptofraude. Eerder in augustus diende de Securities and Exchange Commission (SEC) aanklachten in tegen NovaTech Ltd. voor het oplichten van meer dan 200.000 investeerders wereldwijd voor meer dan $ 650 miljoen aan crypto-activa. Eerder waarschuwde de Federal Bureau of Investigation (FBI) ook al voor de toenemende trend van oplichters die zich voordoen als medewerkers van cryptobeurzen om nietsvermoedende slachtoffers op te lichten.

In de VS zijn federale banktoezichthouders en het Congres net zo verantwoordelijk als de berustende werknemers binnen de bank voor nog een bankfaillissement gerelateerd aan crypto. De vrijwillige liquidatie van Silvergate Bank vorig jaar en het faillissement van Signature Bank tijdens de voorjaarsbankruns van vorig jaar waren beide gekoppeld aan de betrokkenheid van de banken bij de crypto-industrie.

Talrijke andere grote landen hebben crypto verboden of er zware beperkingen op gelegd. In de VS laat men de cryptomiljardairs echter hun vingers leggen op de schaal van de Amerikaanse verkiezingen in november, aangezien de Republikeinse presidentskandidaat, Donald Trump, op hun congres vorige maand reclame maakte voor de cryptomiljardairs en gisteren aankondigde dat hij zijn eigen cryptoplatform gaat starten.

Deze tolerantie in de VS ten opzichte van crypto, die federaal verzekerde banken ten val brengt en de spaargelden van duizenden Amerikanen plundert, komt ondanks het feit dat 1.600 van de slimste wetenschappers in de technologiesector een brief hebben ondertekend waarin ze zowel crypto als blockchain een schijnvertoning noemen.

De Federal Trade Commission maakte in februari bekend dat Amerikanen in 2023 1,4 miljard dollar aan verliezen hebben geleden door cryptovalutafraude. Wereldwijd is het totaalbedrag als gevolg van cryptovalutafraude over de afgelopen vier jaar op maar liefst 75 miljard uit gekomen.

Oplichters geven vooral de voorkeur aan cryptocurrency in varkensslachtschema's omdat, in tegenstelling tot creditcards of bankoverschrijvingen, cryptocurrency-transacties over het algemeen onomkeerbaar zijn. Zodra u crypto verzendt, is het bijna onmogelijk om het terug te krijgen, vooral als de oplichter een complex wallet-adres gebruikt. Ze verdwijnen met het geld zonder een spoor achter te laten.

Cryptocurrencies bieden gebruikers ook een zekere mate van anonimiteit. Hoewel de transacties zelf worden geregistreerd in een openbaar grootboek (blockchain), zijn ze niet direct gekoppeld aan de identiteit van een persoon, waardoor het voor autoriteiten moeilijker is om oplichters op te sporen. En de associatie van cryptocurrency met innovatie en legitieme potentie voor hoge rendementen kan het een ogenschijnlijk aantrekkelijke investering maken voor slachtoffers, vooral voor degenen die niet bekend zijn met de technologie. Oplichters misbruiken deze perceptie om hun plannen geloofwaardiger te maken.

PS. Wat in de Amerikaanse mainstream media over deze zaak niet gemeld wordt is het feit dat een jaar geleden, op 28 juli, deze bank óók werd gesloten door de Amerikaanse toezichthouders. De Kansas Reflector schreef toen: "Hoewel de bank niet het doelwit was van schutters die klanten terroriseerden en vervolgens onder een kogelregen vluchtten, lijkt wat er gebeurde niet minder dan een misdaad te zijn geweest. Volgens een toezichthouder van de staatsbank werd de instelling het slachtoffer van een "enorme oplichterij" die resulteerde in haar faillissement."
Herndon, de staatsbankcommissaris, zei toen dat hij geen commentaar kon geven op de redenen voor het faillissement van de bank. Maar hij stelde de journalist van de Kansas Reflector voor dat die eens zou kijken naar een recente FinCEN-waarschuwing over een online scam genaamd “pig butchering.”

PS 2: Nederland
De politie van Rotterdam dit jaar heeft een cruciale rol gespeeld bij het ontmantelen van een omvangrijke oplichtingsoperatie rond ‘varkensslachting’, zoals hierboven uitgelegd een fraudeoperatie waarbij slachtoffers via dating- en socialemediaplatforms werden uitgebuit om vervolgens hun spaargeld kwijt te raken. Bij de internationale repressie, Operatie Spincaster genaamd, zijn alleen al in Nederland 186 slachtoffers gevallen, aldus DutchNews. Daarnaast zijn er nog andere doelwitten geïdentificeerd in de VS, het VK, Australië, Canada en Spanje.

Volgens het rapport werkten rechtshandhavingsinstanties samen met Chainalysis, een bedrijf dat blockchain-data analyseert, en 17 cryptobeurzen om bewijs te verzamelen, rekeningen te bevriezen, activa in beslag te nemen en meer dan 162 miljoen dollar (149 miljoen euro) aan oplichting door de fraudeurs op te sporen. Eén van de verijdelde gevallen was een Nederlandse investeerder die op het punt stond € 65.000 te verliezen op zijn cryptovalutarekening, zo meldde de Telegraaf toen.

PS 3: een advies.
Om te voorkómen dat u slachtoffer wordt van deze oplichtingspraktijken, moet u dezelfde kernprincipes eigen maken die meestal geadviseerd worden, namelijk:
- als het te mooi lijkt om waar te zijn, is dat waarschijnlijk ook zo. Een oplichter die aanbiedt om u bijvoorbeeld tokens over te maken met een waarde die hoger is dan de betaling die u hen in ruil daarvoor stuurt, is bijvoorbeeld een belangrijke aanwijzing dat er iets mis is. Mensen geven geen activa gratis weg.
- wees op uw hoede voor ongevraagd contact. De oplichter zal altijd als eerste contact met u opnemen. Of het nu via Twitter (X), Instagram, Whatsapp, Telegram of Discord is, wees wantrouwend tegenover vreemden die uit het niets een uitwisseling willen beginnen. En als het over geld of crypto gaat, wees dan nog wantrouwender. Voel u niet gedwongen om financiële beslissingen te nemen. Als iemand een beleggingsplatform voorstelt, geloof die persoon dan niet zomaar. Doe uw eigen onafhankelijke onderzoek. Zoek naar beoordelingen, neem contact op met financiële toezichthouders en kijk of het platform is geregistreerd bij legitieme autoriteiten.

Als een oplichter erin geslaagd is een band op te bouwen en het gesprek vordert, ontwikkelt zich online een "vriendschap" op basis van gemeenschappelijke connecties of wederzijdse ervaringen. Sommige oplichters verzinnen situaties waarin ze medelijden hebben met het slachtoffer, dat langzaam details over zijn of haar leven begint te onthullen. Er ontstaat zoals gezegd een "band" en een "relatie" bloeit op.
Na langdurige discussies, waarin het slachtoffer en de fraudeur hun nieuw gevonden verwantschap koesteren, draaien de dieven het gesprek geleidelijk om naar investeren. De oplichters weten waarschijnlijk al wat de financiële situatie van het slachtoffer is, hoeveel ze waarschijnlijk kunnen stelen en wat het slachtoffer moet overtuigen om te "investeren" - waarschijnlijk in cryptovaluta, waar maar weinigen ècht iets van weten.
De oplichters zullen beweringen doen over hun ogenschijnlijke “investeringswinsten”, om te proberen het slachtoffer ervan te overtuigen een account te openen bij dezelfde online brokerage. Maar de brokerages zijn nep – zij het geraffineerde nep – en al het geld dat het slachtoffer stort op de “brokage” zal uiteindelijk in de zakken van de oplichter belanden. Erger nog, de oplichters vragen het slachtoffer niet om geld. Ze bieden alleen aan om het slachtoffer te helpen "begeleiden" in hun crypto-investeringsreis. De nepmakelaar regelt de rest, leegt de rekening van het slachtoffer en als de buit binnen is wordt het contact verbroken.

(Te) veel mensen nemen aan dat vreemden geen kwaad in de zin hebben, vooral in een tijdperk waarin eenzaamheid toeneemt. Maar het internet is over het algemeen een weerspiegeling van de maatschappij.
Vertrouwt u doorgaans vreemde personen uw geld toe?

[Alle links, bronnen, documenten en meer informatie uitsluitend voor abonnee's]

[24 augustus 2024]

Afdrukken Doorsturen

Naar boven